как же он мог отдать эту вещь тебе? Ты, должно быть, лжешь мне. Потому что, если не ты, то значит, все это время мне лгал он, а это ведь невозможно…

— Невозможно, или вы просто не желаете в это верить? — холодно уточнил Муан.

— Нет, ты не понимаешь, это невозможно. Такие люди не лгут… — Ми Лу помолчала, а затем решила пояснить: — Вы, должно быть догадались, что, раз меня называют «вознесшейся», сперва я была человеком. Заклинательницей.

Шен, который прекрасно помнил рассказ об основательнице искаженного пути, молча ждал продолжения.

— Нас было несколько человек — объединенных стремлением к совершенствованию. Мы прорвались на новый уровень во время совместной медитации, смогли вознестись. Этот этап называют «небесный бессмертный», переходный этап между существованием земным бессмертным и становлением небожителем. Нужно было отринуть остатки своих человеческих стремлений, чтобы уйти за дальнюю грань, откуда нет возврата. Не все из нас были готовы это сделать, я же решила вернуться в смертный мир. Там я создала свой культ и дарила людям знания. Однако затем мои собратья осудили меня за некий «искаженный» путь, отреклись от меня и в искупление сослали в это место, где благодаря земному источнику, который когда-то я намеревалась использовать для творения, я подвергаюсь пыткам одиночеством и очищаю карму, помогая простым людям.

— «Земному источнику»? — переспросил Шен.

— Источнику особой силы. Несколько таких существует в нашем мире, чтобы поддерживать энергетическую сущность вещей.

— Так он скрыт под этой горой?

— Нет, — усмехнулась Ми Лу. — Это ведь было бы опасно. Если бы он был так близко — за столько веков я бы нашла способ воспользоваться им в своих целях, не так ли? Нет, я одновременно и знала, где он, и никак не могла до него добраться. Хитрый ход, не так ли? Сделать пленницу хранительницей палача.

— Тогда где он?

— Не твоего ума дело!! — взвилась Ми Лу. — Так вот, — поостыв, продолжила она, — источник был запечатан, я нанесла символ на печать, а исполнитель моего приговора сказал, что этот ключ будет храниться под надзором небес, чтобы никто никогда не поддался тому же искушению, что и я. Он не мог мне солгать! Не мог вместо этого спрятать печать в смертном мире, да еще и в месте, которое когда-то я называла своим домом! Понимаешь, как это абсурдно!?

Она метнулась к Шену и схватила за левую руку.

— Если это на самом деле тот ключ — то каким образом он мог оказаться у тебя? Как это вообще возможно?!

Шен отрешенно подумал, что в кои-то веки, вероятно, рояль сработал как надо. Надо же… Какое странное ощущение. Вот теперь он на самом деле остро ощутил себя главным героем.

В общем-то, для него самого это стало предельно ясно, но вот Ми Лу этого не объяснить.

— Так значит, эта печать, а в данном случае — браслет, не обладает защитными функциями? Оно просто открывает какой-то проход?

— «Просто», — фыркнула Ми Лу.

Помолчав, она добавила:

— Я не знаю его точных свойств, его создавала не я. Я просто подтвердила свою принадлежность к нему, как хранитель.

— Я на самом деле нашел его именно там, где сказал.

— Значит, все давно изменилось. Я слишком долго пребываю здесь, веря, что кто-то все еще следит за моей судьбой.

Ми Лу замолчала и отвернулась.

Шен едва ли мог понять ее мысли, но задумался о том, что она успела поведать. Вознесшаяся бессмертная, что вернулась в смертный мир, чтобы почувствовать себя богом. Заклинательница, впервые ступившая на искаженный путь. Безумная экспериментаторша, погубившая сотни невинных жизней в угоду своему любопытству и жажде большей силы. Кто бы мог подумать, что эта неземная красавица таит в себе столько скрытых личин. Не будь недавнего представления, в котором она обвиняла его во всех смертных грехах и собиралась сделать так, чтобы он умер в мучениях, Шен даже мог предположить, что за века заточения она изменилась. В конце концов, сколько легенд ходит о вознесшейся, помогающей простым людям. Но нет. Шену подумалось, что если уж она и помогает кому-то, то разве что со скуки.

Ми Лу справилась со своими эмоциями и расплылась в неприятной улыбке.

— Ладно, — произнесла она. — Я найду способ разузнать, что именно произошло. А ты все равно не сможешь добраться до источника, даже если узнаешь, где он.

— Не смогу? — переспросил Шен. — Но у меня ведь есть ключ.

Ми Лу снисходительно усмехнулась.

— Этого недостаточно, чтобы не погибнуть на подходах к нему. Хотя я буду признательна, если ты попытаешься. Уверена, что такому, как ты, будет уготована непростая смерть.

— Такому, как я? — нахмурившись, переспросил Шен.

Взгляд, которым одарила его Ми Лу вслед за тем, сочился презрением.

— Да, ты изменился, это заметно, — произнесла она, окинув взглядом стоящего рядом Муана с ног до головы. — Но разве могу я поверить в такую нелепость? Другой человек? Я не чувствую, что твое тело захватили. Как бы ты не открещивался от своего прошлого, как бы ни пытался переложить вину на другого — ты все тот же Шен, который не сдержал своего слова.

Шен замешкался, не зная, стоит ли отрицать. Убеждать ее, что он не тот Шен, чтобы, в случае, если она поверит, еще один человек знал его тайну? Крайне ненадежный человек. Пожалуй, не стоит в любом случае. Да и разве есть слова, которые могли ее убедить?

Вместо этого он спросил:

— Рурет после того визита, о котором ты упоминала, еще бывала здесь?

Ми Лу на мгновение замешкалась.

— Нет.

Она определенно все еще что-то недоговаривала.

— Если ты расскажешь правду — я тоже расскажу.

— О чем? — насторожилась Ми Лу.

— О том, как на самом деле Риту попала сюда. И о том, с кем все это может быть связано.

Ми Лу молча испытующе смотрела не него.

— Подумай, — искушающе произнес Шен. — Мы покинем это место — и ты останешься в полном неведенье. В одиночестве, без возможности получить нужную информацию, ты вновь будешь собирать ее по крупицам годами… А в итоге соберешь лишь уйму слухов, столь же далеких от реальности. Возможно, если мы честно обменяемся тем, что знаем, это будет выгодной сделкой для нас обоих.

Ми Лу не ответила сразу.

— Слишком много сомнений, — негромко произнесла она. — Я не привыкла к столь стремительному потоку. Останьтесь пока, мне необходимо вспомнить прошлое и подумать над настоящим.

Шен вопросительно посмотрел на Муана.

«Если ты думаешь, что это поможет — я не против», — мысленно ответил тот.

Шен и Муан уже готовы были уйти, чтобы оставить Вознесшуюся наедине со